“噢，这与她过了一会儿发现他在椅子上睡着了这情况肯定相符。这么说，除了这个女人的品行，再也找不到别的罪证。你有没有问她那天晚上她为什么匆忙离去呢？她的匆忙神情甚至引起了警察的注意。”
“她比平常晚了，急着赶回家。”
“你有没有指出，你和费尔普斯比她晚了二十分钟出发，却比她先到家一事？”
“她解释这是坐公共马车与坐轻便马车的不同。”
“她有没有解释清楚为什么她一回家就跑进后面厨房？”
“因为她把钱放在那儿，想拿来付清欠账。”
“至少她对每件事都有答案。那你有没有问她，她离开时有没有看到或碰到什么人在查尔斯大街闲逛？”
“除了警察之外她没有看到任何人。”
“嗯，看起来你对她的盘问很彻底。你还采取了哪些行动？”
“那个叫古拉特的职员这九个星期来一直在我们监视之下，但毫无结果。我们找不出任何不利他，甚至可疑的地方。”
“还有别的吗？”
“啊，我们已无事可做，因为一点证据也没有。”
“你是不是考虑过铃为什么会响？”
“啊，我不得不承认，这事可把我难住了。不管那个人是谁，可真够胆大的，不仅去了，而且还敢拉铃发警报。”
“没错，这确实是桩怪事。谢谢你告诉我们这些情况。如果我要你去抓这个人，我会通知你的。华生，走吧。”
“我们现在去哪儿呢？”我们离开警厅时，我问道。
“去拜访霍尔德赫斯特勋爵，见见这位内阁大臣、未来的英国首相。”
我们十分幸运，到了那里，霍尔德赫斯特勋爵还在唐宁街的办公室。福尔摩斯递进名片，我们立即受到了召见。这位政治家按老式礼数接待我们，把我们让在壁炉两旁的豪华安乐椅上，他自己站在我们中间的地毯上。此人身材修长消瘦，容貌轮廓分明，一副沉思表情中露出体贴，一头卷曲头发里出现些许花白，他似乎代表了非同寻常的贵族形象，因为他本来就是个真正的大贵族。
“久仰大名，福尔摩斯先生，”他笑着说，“当然，我不能假装不知道你们此次来访的意图。外交部唯一能吸引你的注意力的，只有一件事情。我能不能问一下，你是受谁之托来调查这件案子的？”
“受波西·费尔普斯先生之托。”福尔摩斯回答道。
“啊，我那不幸的外甥！你应该能明白，由于我们之间的亲戚关系，使我更不可能对他有任何包庇。我担心这次意外事件会对他的前程产生非常不利的影响。”
“可是如果找到这份文件呢？”
“啊，那另当别论。”
“我有一两个问题向你请教，霍尔德赫斯特勋爵。”
“我很高兴尽我所知奉告。”
“你就是在这间办公室里吩咐他抄写文件的吗？”
“是的。”
“就是说你们的谈话很难被人偷听吧？”
“绝无偷听的可能。”
“你是否对任何人提起过，你打算叫人抄写这份协定？”
“从来没有。”
“你能肯定吗？”
“绝对肯定。”
“既然你从来没说过，费尔普斯也没说过，并且再没有别人知道这件事，那么，盗贼到办公室来就纯属偶然的了。他看到有机可乘，便顺手牵羊把文件拿走了。”
内阁大臣笑了。霍尔德赫斯特勋爵说道：“这个嘛，我无法奉告。”
福尔摩斯沉思了一会儿，说道：“还有另一个非常重要的一点，我想和你探讨一下。据我所了解的，你担心这个协定的细节一旦泄露出去，就会产生严重的后果。”
这位国务活动家那富有表情的脸上掠过一丝阴影，说道，“确实会产生非常严重的后果。”
“已经产生了严重后果吗？”
“还没有。”
“假如这个协定已经到了——比如说，法国外交部或俄罗斯外交部，你能指望听到消息吗？”
“我有可能听到。”霍尔德赫斯特勋爵说道，面部肌肉抽动了一下。
“这么说，既然过去了近十个星期，一直没有听到任何消息，这就完全有理由假定，由于某种原因，协定还没有到达法国或俄国的外交部。”
霍尔德赫斯特勋爵勋爵耸了耸肩。福尔摩斯先生说：“我们总不能假设，那窃贼偷了这份协定是想框裱悬挂起来吧。”
“也许他在等一个更好的价钱。”
“如果他再等久一点就一文不值了。协定在几个月之后就不需要保密了。”
“这点很重要，”福尔摩斯说，“当然也有可能那窃贼突然病倒了——”
“譬如说得了脑炎？”勋爵问道，一边很快地瞥了福尔摩斯一眼。
“我没这么说。”福尔摩斯镇静地回应，“好了，霍尔德赫斯特勋爵，我们已经占用了你太多宝贵的时间了，我们就此告辞。日安。”
“祝你侦查有好结果，早日捉到罪犯。”送我们到门口时，这位贵族如此祝福。
“他是个杰出的人，”我们走到白厅街时，福尔摩斯说道。“不过他要保住官职，还要作一场斗争才行。他远远算不上富有，可他的用度开销颇大。你一定注意到了，他的长筒靴子换过鞋底。现在，华生，我不再耽误你的正经工作了。
要是我那份寻找马车的广告没有回音，今天我就没事可做了。不过，如果你明天能在同一时间陪