福尔摩斯说。“华生，我想，一杯白兰地苏打水对他绝不会有什么损害。”
我们的当事人――埃克尔斯先生一口气喝下白兰地，脸色慢慢恢复正常。“好了，先生，我建议，你不要在意这里多了听众，接着往下讲，就像从来没有人打断过你一样。”福尔摩斯说。
埃克尔斯先生用半信半疑的目光看了下警官的记录本，随即开始了离奇的叙述。“我是一个单身汉，”他说，“因为爱好社交，所以结识了大批朋友。其中有一个歇业的酿酒商叫梅尔维尔，住在肯辛顿的阿尔贝玛尔大厦。几周前，我在他家吃饭时认识了一个叫加西亚的年轻人。我了解到，他具有西班牙血统，和大使馆有某种联系。他讲一口熟练的英语，举止得体，很让人喜爱，是我一生中见过的最美的男子。“这个年轻人和我很投缘。他似乎一开始就喜欢我，我们见面不到两天，他就到里街来看我。这样一来二去，最后他请我到他家去住几天。他的家位于埃舍尔和奥克斯肖特之间的威斯特里亚寓所――紫藤别墅。昨天晚上，我就应邀去了埃舍尔。“我去之前，他曾经向我描述过他家里的情况。他和一名忠实的仆人住在一起。那个仆人是他的同乡，为他照料所需的一切。这个人会说英语，为他管理家务。然后，他说，还有一名出色的厨师。这位厨师是一个混血儿，是他在旅行时认识的，能做一手好菜。我记得他提过，那是在萨里郡少有的奇怪房子。我同意他的看法，事实上，它比我想象的要奇怪得多。
“我是乘马车去的。那个地方在埃舍尔住宅区南面约两英里。房子相当大，背朝着大路，屋前有一条弯弯的车道，车道两旁有高高的常青灌木丛。那是一所旧房子，年久失修，一片破败景象。我乘坐的两轮轻便马车来到风雨剥蚀的肮脏大门前，停在杂草丛生的车道上。
“我曾有所顾忌，拿不准初次结识就来拜访这个人是否明智。但是他极其热忱欢迎我的态度融化了我心中的疑虑。他亲自出来开门，并让一个男仆来照料我，那个男仆神情忧郁，面色黝黑，替我拿着行李包，带我走进为我准备的卧室。整个房子都阴沉沉的，让人感到压抑。
“后来，我们面对面地坐着用晚餐。尽管主人表现得十分殷勤，可他好像总是走神，谈话含糊混乱，不知所云。他的手指一直在轻轻敲打桌面，还不停地咬着指甲。他还做出一些其他动作，显得心神不宁。那顿饭的菜烧得不好，仆人的服务也不周到，加上那个仆人沉默寡言，神色阴沉，席间的气氛实在令人难受。我向你们保证，那天晚上，我真想找个借口回里街去。
“对了，我想起一件事，没准和你们两位先生正在调查的事情有关系，可我当时根本没在意。快吃完饭的时候，仆人送来一个便条。
我注意到，主人看过便条后，精神显得更加恍惚，神态更加古怪了。
他干脆不再假装有一搭没一搭地交谈，而是坐在那里一个劲抽烟，陷入了沉思。至于便条上写的是什么，他没说。“十一点钟左右，我很高兴能离开他去睡觉。过了一阵子，一片漆黑中，加西亚把脑袋探进我那间卧室的门，问我是不是拉过铃，我说没有。他表示歉意，说快到一点钟了，不该这么晚来打扰我。后来，我睡着了，一夜睡得很香。
“谁知道，天亮后发生的事更叫人奇怪。我醒来的时候，抬头一看表，嗯？怎么快到九点了？因为前天晚上我关照过那个男仆，让他在早晨八点钟把我叫醒，怎么没有叫我呢？我于是按铃叫仆人，更奇怪的是没有人上来，我又按了几下，还是没有人！当时，我脑子里只有一个想法：铃坏了。便慌里慌张地把衣服穿上，到楼下来，因为这样我才能洗脸。谁知我走到楼下，有更惊异的事情等着我，楼下一个人也没有。我便大声地呼喊，整座楼里只有我自己的回声，没有别人。我慌了，从一个房间到另一个房间，全都没有人。我记得加西亚昨天晚上把他的房间指给我看，我急忙跑到他的房门前，急切地敲门，没有回答。我只好自己走进这房间了，房里的床上被子整整齐齐的，让人一看便知道，这里根本没有人过夜。他们都走了？那些仆人、厨师，一夜之间都消失得无影无踪了？至此，我对加西亚的拜访不得不结束。”福尔摩斯听完后第一个反应便是哈哈大笑，并且把这件事收进他的手册之中。“你的经历真是奇而又奇，”他说，“先生，你可不可以告诉我们，你从那所房子里出来后又干了些什么呢？”
“当时我十分气愤。我认为这无疑是一场恶作剧，我被他们耍了。
我只好收拾了自己的东西，用力地关上大门，到埃舍尔去了。我通过询问、打听，得知那个古怪的别墅是地产经营者艾伦兄弟的。于是，突然间我想到这样一个问题，是不是为了逃租，才把我愚弄了一番。
当时是三月下旬，快到结账的日子了。我便又问了那里的管理人，可谁知管理人给我的答复是：他们不是为了逃租，房租早已交清。那这到底是怎么回事呢？
“我想起他是西班牙人，便到城里的西班牙大使馆里询问，大使馆却不知道还有这样一个人。后来，我只好去找麦维尔，因为是在他的家里遇到加西亚的。我发现他对加西亚毫不了解，还不如我呢。
“这时，我收到