我有一只多次搬运碰撞得不成形的锡质公文递送箱，标签上有我的名字：约翰?华生，医学博士，原隶属驻印度陆军部队，现在寄存在查林十字街的考克斯银行有限公司金库里，箱里塞满了文件，几乎全是福尔摩斯先生不同时期的案情记录。有些案件饶有趣味但却不曾破案，由于没有结局，所以无法叙述。专门进行查案的人员也觉得，没有结局的疑案很有趣，但一般读者难免觉得无法接受。其中詹姆士?菲利莫尔案就属于这一类案子，这位先生返回家去取伞，就此从世界上消失了。另一个是小汽艇“阿丽西亚号”案件，在春天的一个早晨里，这艘汽艇驶入一小团雾气之中，从此就再也没有任何的消息了。
还有一个案子涉及伊萨多拉?伯桑诺，他是个小有名气的记者和决斗者，有一天人们突然发现他疯了，两眼傻瞪着火柴盒里一只不知名的怪虫。除了这些无法破解的案件，还有一些牵涉某些家族**，这是万万不能公之于众的，否则会引起上流社会许多人物的恐慌。不用说，我自然不干那种泄露私密的事。我的朋友目前有时间处理这些记录，凡涉及个人**的旧记录可清理出来销毁。除此外，我还有大量不同程度趣味的案卷，这些我原本可编辑发表，但害怕这类读物太多，会对我极为尊重的朋友造成不良影响。这些案子，有的我曾经参与，能从目击证人的角度描述；有的我未曾参与，或仅参与过很少一部分，便只能以第三者身份叙述。下面要讲的故事是我亲身参与过的。那是10月一个凄清的早晨，屋前那棵挺拔的法国梧桐上仅余的几片叶子被风卷走，当时我在梳洗换装。我下楼吃早餐，以为我朋友的情绪会十分沮丧，就像所有的艺术家一样，他对周围环境十分敏感。然而相反，我发现他已快用完早餐，而且心情十分开朗，脸上有一股他高兴时特有的那种不怀好意的笑容。“福尔摩斯，你有案子？”我问道。
“推理的习惯显然会传染，华生，”他回答，“这使你察看出了我的秘密。是的，我有个案子。忍受一个月无所事事的停滞后，车轮终于又开始转动了。”“我可以参与这案子吗？”
“没有太多可说的，不过，等你吃完我们的新厨师替你准备的白煮蛋后，倒可以来谈谈。昨天我在走廊上看到一本《家庭先驱者》，那里面就谈到了煮鸡蛋的火候，看来就算是煮鸡蛋这类小事也要注意计算时间，这与那本杂志上的爱情故事是不能相比的。”
十几分钟早餐过后，我们彼此对坐，他递给我一封信。
“你听说过一个很出名的名叫尼尔?吉布森的金矿大王吗？”他问。
“你说的是那个美国参议员吗？”
“是的，他曾经是，但他出名是因为他是世界上最大的金矿巨头。”“我早有所闻，他来英国已经住了很长时间，差不多妇孺皆知了。”“是这样的，五年前他在汉普郡那买了一所相当大的庄园。也许他妻子遇害的事你也听说过了吧？”
“噢，是的。这也使他成为注目的焦点。但我不知道细节。”
福尔摩斯指着一大叠纸让我看，“我没想到他会找到我。我的资料不完全，”他说，“尽管这个案子反响强烈，但情节并不复杂。被告虽然惹人怜爱，但也无法掩盖确凿的证据，验尸陪审团和警察法庭的起诉都持有同样的观点。这个案子非常棘手，现在已移交温彻斯特巡回法庭审理，凭我的直觉我能感受到某种问题的存在，但缺乏令人惊异的具有说服力的事实。所以只有找到全新更有力的证据，我的委托人才有获胜的把握。”
“你的委托人是谁？”
“噢，我忘记告诉你了。华生，我也染上你那种讲故事倒叙的毛病了。最好你先看看这个吧。”他递给我一封字迹粗犷豪放的信，是这样写的：
尊敬的福尔摩斯先生：
我不能眼睁睁看着上帝创造出的最好女人死去而不尽自己最大的努力去救她。/我无法作出解释，就连作解释的尝试也无从入手，但我敢保证邓巴小姐是无辜的。你了解案情，此事已经成了全国上下街头巷尾的话题。但是还没有一个人站出来替她说话！不公正到了令人憎恶的地步，简直快把我逼疯了。这个女人心地善良，连一个苍蝇都不忍心打死。我将于明日十一时拜访，希望你能为我在黑暗中找到一缕光明。也许我拥有某种线索却未曾意识到。无论如何，只要你能救她，我知道的一切，我拥有的一切，包括我自己的一切都供你调遣。
请您务必竭尽全力办这桩案子。
您诚挚的尼尔?吉布森
克拉里奇饭店10月3日
“看到了吧，这就是那封信。”福尔摩斯早餐后，敲掉抽完的一斗烟灰，又慢慢装上一斗烟丝，说着“我正在等那位先生。至于案情，你没有时间一下子了解这么多。如果你非常对这个案子感兴趣的话，我可以向你简要地把情况说说。据我所知，这个人是当今世上最有势力的金矿巨头，也是个性格暴躁，令人望而生畏的人。他的妻子就是这个惨案的受害者。关于她，我知道的不多，只知道她已过中年。不幸的是，家中请来教两个小孩子的家庭女教师年轻貌美，两者对比，她更显得人老色衰。这就是第三个关键人物，地点在一所古老的庄园府邸，那里曾是英国政治历史的中心。悲剧大致是这样：深更半夜时，在离宅子近半英里的园地上，女主人穿着晚