老太爷去世,也是京城的一桩大事了，昨日是有些晚了,到的只是老太爷的亲近门生。从第二天起,京里各部官员、勋戚世家，都有人上门致祭。毕竟这么多年宦海沉浮,老人家的人脉,哪是一般二般的深厚。此事上报以后,宫中也派连公公前来代祭,又给老爷子的爵位抬了一级——虽说是不世袭的爵位，只是个虚热闹罢了，但这么一来,葬礼的规格又能再提升一层,对于很多士大夫来说,这是他们极为向往的结局了。
焦子乔也在老人家的去世中得到了一些好处，因老爷子对国有功，他被恩封为承事郎，十一岁不到一点儿，就有正七品的散官衔在身了……虽说这散官就和武官那边世袭的爵位一样，不过是虚热闹，但以后焦子乔若科举无望，还是要步入仕途，上下稍一打点，就能得到实职了，这样出身的官员，虽然不能升到高位，但起码一世宦途是可以保证的。
有了这一封，众人又要忙忙地为焦子乔置办身份相当的衣物，以便出殡上做得好看。这些事主人家一概都是不管的，都只顾着跪在灵堂里陪着亲友们磕头，平时全由亲朋好友帮忙。但焦家亲戚很少，宾客又多，就算蕙娘从家里带了一批下人回来，也有些手忙脚乱的。正是为难时，杨家、桂家、孙家等都来祭祀，权瑞云便主动要留下来帮忙嫂子——蕙娘颇为感动，可又不敢答应：杨太太的心眼不比针尖大多少，现在王尚书才刚下朝回来，还在男宾那边跪着当孝子呢，权瑞云作为杨家媳妇在内宅帮忙，杨太太心里会高兴？
桂少奶奶和杨七娘、孙夫人三位杨家女也都没走，桂少奶奶行完礼，拉着她舅母说话呢，见到此时境况，便走来道，“横竖我也无事，不如留下帮衬舅母了。”
桂家和焦家的关系又不同了，虽说因人口不多没有联姻，但双方都在宜春号有股，也算是建立起了交情。再加上桂少奶奶和王尚书的亲戚关系，她留下来帮忙倒还算是名正言顺。蕙娘见确实不是事，便顺水推舟地道，“那就麻烦弟妹了。”
“这算什么？”桂少奶奶忙摆了摆手，“我就是出个人坐在那里，给你镇镇场子么。”
她是官宦人家的主母，对白事中迎来送往，礼仪上的讲究本就相当了解。和焦梅略说了几句，便连着焦鹤一道，给不断过来致祭的宾客们安排坐处。——因宾客实在是太多了，光是招呼宾客已经是消耗了许多人手，桂少奶奶和王太太商量了一番，又和蕙娘打了声招呼，便回王家运了许多人来，在后厨帮忙等等。
四太太、蕙娘、乔哥并权仲白、三姨娘、四姨娘等人，从早到晚都要轮班在灵堂前守候，白天是要陪跪陪磕头，晚上是要守夜。实在非常吃力，才只两个晚上，连蕙娘都有些吃不消。四太太就更别说了，勉强支持着露了几面，泰半时间都被权仲白关在后堂静养。蕙娘一人又要全礼、又要管家，内外消耗，早已疲惫不堪。
等到第三天下午，王辰和文娘终于赶回京里，两人都换了素服，沤了深深的黑眼圈，文娘睁着一双凄惶的大眼，进屋后立刻就把蕙娘给替下来了。
“我陪着跪一会儿，你去休息吧。”她说，“你的脸都尖了！”
蕙娘此时也实在累得不成样子了，她没有多加客气，便被人架了下去。此后几天，都和文娘一道换班守着：老爷子出殡前这七天，登门致祭的宾客足有两三千人，一直到出殡前夜，焦家人都几乎片刻不能休息。
到底天热，虽然动用大量冰块，但到第四天上，老爷子的尸身已经开始淌水了。众人都道不能再等，必须立刻封棺，在出殡前这天晚上，就算灵堂里点了再多檀香，也有一股遮不住的味儿隐隐地透出来。桂少奶奶和四姨娘、蕙娘商量了一番，就把致祭下跪的蒲团挪到了当门处，众孝子孝女都到灵棚里守夜。
王时、王辰两兄弟和权仲白一道在前头迎了陪出殡的男客，进来上过一柱香，便让到小院里休息听戏，四太太和王太太、方太太一道招呼女客。还没过初更，陆续就有人来，等到三更时分，焦家偌大的前院，已经是满满当当，没有几个空屋子了。又要把后花园开了，陆续往里安置客人。桂少奶奶在里头坐镇帮忙管着后勤，蕙娘便带了弟弟妹妹在灵前候着宾客们过来。
屋内毕竟要比较憋闷，众人挪出来以后，被凉风一吹，倒都觉得畅快了许多。虽说蕙娘等女眷已不能不暴露在来致祭的宾客们跟前，但此时也不是讲究避讳的时候，众人也都不在意。蕙娘拿手绢扇了扇风，见文娘下巴也尖了不少，便道，“你也累了吧？等明儿出过殡，让王辰先回去好了，你在家里多住几日，也陪陪母亲和姨娘们。”
文娘点了点头，转头望了屋内油光发亮上了不知多少层漆的木棺一眼，摇了摇头，低声道，“这才几天，魂没了，皮肉便都化了……这世上还有什么事有个长性儿呢？”
论理，人死了也就和猪狗一般，这么热的天气肯定烂得快。但要亲眷们接受这个事实——几天前还说说笑笑的亲人，现在已经变成了正在腐烂的尸身，却又殊为不易，蕙娘也随着妹妹摇了摇头，见乔哥又低下头去擦眼泪，便摸了摸他的后脑，道，“别想啦。”
乔哥闷闷地应了一声，文娘道，“我都回来这几天了，也没和你好好地说话……”
她顿了顿，声音里也带上了哽咽，“大家都忙忙乱乱的，我也来不及问，