第一章
朱家大院在三闾镇实在也该算是有头有脸的人家。
前后两进，左右偏厦，一共有十几间房屋。拱顶门楼砌得很气派：一色官窑青瓦，红松木圆柱，白灰勾缝，水磨雕花青砖。角石和压板都用的豆绿麻石，上面刻有精巧细致的花纹，花鸟有“荷渠映水”、“喜上梅梢”，虫兽有“松鹤同寿”、“麒麟送子”、“狮子滚绣球”，刀功精湛，玲珑浮凸，一看就知道不是普通乡下工匠的手活。门是山里生梆铁硬的柞木打制，生漆涂面，万年不坏。门腰上嵌着一对金黄的夔首铜环。
这些倒也罢了。更重要的是据说老宅院的某个地方曾埋藏有一罐黄澄澄的金砖。
老屋的当家人朱四爷很小的时候就无数次听人谈论过这桩奇事。那时朱家还没有落魄。家中还有上百亩地，还有大小几十头牲畜，农忙时节还要雇用不少的长工、短工，随便打开那一只钱柜子也还能抓出两把碎银子。过去的些许旧事，他就是蹲在马棚的热土炕上听那个上了年岁、满头白须发的老马夫唠叨的。这老头述说时神情莫测，一脸神秘，他说朱四爷祖父年轻时是个身材魁伟，力大超群的好后生，不爱读书，从小喜好使枪弄棍。殿试考中过武举，一马三箭，箭箭射中金钱眼，算是这一带方圆百里的名人。被朝廷授以武尉将军之职，领兵戍边，在这塞外荒寒之地筑土为城，屯垦荒田，东挡西杀，屡立战功，所部军纪甚严，从不无故骚扰百姓。那年因为闹金刀教，边军奉命追杀围剿，双方激战月余，互有损伤；士气已极是低沉浮躁。又加之兵部克扣军饷，久拖粮草冬衣遂引起官兵上下一致不满。骚乱和流血每天时有发生，屡禁不绝。武尉将军朱武举凭着自己丰富的人生阅历，从这种嘈杂混乱中嗅出了可能降临的危机。他当机立断先将妻儿子女远送他乡，又把自己半生的积蓄都兑换成金砖、金饼、金条，找一口青花瓷坛一层层码上来，再用油纸松香封住坛盖，于某个月黑风高的夜晚由他亲自动手掩埋起来。听说就在这栋宅院的后园内，可到底在什么地方却谁也不知道。过不多久，边兵果然叛乱，砍斫杀戮，尸横遍野。朱将军也于这次叛乱中遇害身亡。他死之后，这罐黄金的埋藏之处也就成了一个永久性的难解之谜。
类似的话父亲也曾说过。他告诉朱四爷，有关这坛黄金也许确有其事，也许不过是个子虚乌有的传说，要不然这几十年来后园差不多翻了个底朝天，墙角下、树洞中、夹壁里查了又查找了又找，平地掘下三尺，拳头大的土坷拉都拍开砸碎，就差没过罗筛了，为何不见那金砖的踪影？父亲说这话时脸色蜡黄，神情忧郁，并且不时地剧烈咳嗽几声。那会儿他的身体在不可挽救地毁坏下去，整天拄着个手杖，极度虚弱，多走几步路头上都细汗淋漓。朱四爷知道，父亲从爷爷手中继承的是一个偌大的产业，若费心经营，是不难将朱家振兴光大的。但恰恰事与愿违，这位第二代单传独子，自小性情内向，不愿言辞，长大后更是只知听曲做画，眠花问柳，不理稼穑，不操商贾，过着那种放浪形骸的醉梦生涯。晚年因一烟花红粉与州城富绅结怨，给人寻隙告到官府，冠以秽污宗庙、败坏礼俗之罪，革去秀才功名，重重罚了一笔，家产已去其半；后几年又赶上荒旱，田产欠收，佃户们欺主人懦弱，推说收成不好拒交租粮。一大家子坐吃山空，不几年就把一份产业踢腾个净光。所以至朱四爷长成为少年，朱家大院早就名存实亡，徒有其表，内里成了空壳。他十二岁这年，年仅四十几岁的父亲终因痼疾缠身而撒手西归。年幼丧父，伤痛彻骨，留在记忆中最深刻的除了满目凄怆的哀白，就是悲天恸地的嚎哭。
然而就在父亲去世后的那年冬天，老天爷偏又雪上加霜，令他一向硬朗的母亲也同样走向生命的尽头。那是个又阴又冷的夜晚，天上下着雪，好像还刮着尖溜溜的风，朱四爷坐在床前陪着，见母亲脸上的气色由惨红转为灰白，生机正一点点从她身体里溜走。炕下升了一盆木炭火，烧得劈啪作响，身上又加盖了两层棉被，母亲还是冷得格格咬牙。树叶一般地颤抖。他俯身给母亲加了件棉衣，好让她能暖和点。这时母亲忽然伸出那双枯干瘦弱的手，紧紧抓住他手臂不放松，随后又从枕头下摸出一个蓝布小包，示意他打开，朱四爷一手接过沉甸甸的布包，放在炕边上，一手解开扣结而后层层翻展，当最后一重红布揭开时，出现在眼前的是一对粗大的亮灿灿的银镯和一只金手镏。母亲的手抖动着，张嘴喘气，好象要有什么话，但终于没能说出，头一歪，眼角似有泪水溢出。母亲就这样咽下了最后一口气。
在家族亲友的帮助下，他草草地埋葬了母亲。丧事完毕，朱四爷茫然四顾，不知所归。他怀揣着那蓝布小包来到了府城当铺。当铺坐落于丁家巷口。木栅栏门，粉墙上用浓墨书写了一个大大的“当”字。他没有立刻走进去，而是在门口转悠，反复徘徊。他知道，只要自己跨进这扇门，把蓝布包交上柜台，就可以得到一张当票和一摞亮光光的银洋，有了钱就可以去饭铺填饱肚子，再买一身干净的新棉衣，然后还能干点啥呢？去想法把这些钱花光，花光花净了又怎样，他将再去干点啥？内心不停地拷问却又全然回答不出。那天的天气还算晴朗，正午的阳光也足，灿烂的阳光照