勾栏瓦肆，小童瓜子。赶趁热闹，应接不暇。
遴选花魁的这一天，怜香阁所在的整条大街，都被装扮得花天锦地，门前人欢马叫，各路达官显贵，名门子弟，富商巨贾，川流来往不绝。
随着时辰接近，各家青楼的头牌娘子乘坐的小轿，也一乘一乘抬来。每顶软轿的左右都跟着许多随从，这些人捧花、举牌、担盒、拿扇、打伞，不一而足。
小轿到了怜香阁门口，头牌娘子由龟奴或老鸨儿搀扶下轿，护院转身开道举牌引领，丫鬟和老鸨簇拥着自家粉姐儿走进怜香阁。
“怡红院”“柳黛儿”；
“醉艳楼”“杜思思”；
“万芳居”“梅晗”；
“富贵春梦”“李师师”；
“花间迷蝶”“冷小怜”；
“楚馆丽妾”“苏红”；
…………
怜香阁内早已高朋满座，挤得水泄不通。当一对对的告牌过去，每进来一个行首娘子，楼上楼下轰然叫好，满堂喝彩。若看见自己心仪的红粉来了，那班孤老旷男更铆足了劲加油捧场。
怜香阁内早已搭起高台一座，台子两边更扎了两个大大的花牌，其尺寸之巨，上面题字之醒目，写的乃是：
“怜香阁”“夏香川”。
同样是花名牌，这两个巨无霸衬托得别家姐妹们令护院举在手中的对牌又小又可怜。
那夏香川想必是在历届花魁大赛上被压抑多年，这回利用主场优势，首先从气势上就要压倒同行。
大小行首在勾栏里落座之后，纷纷不屑。
“咱们京师十八家有名的教坊，艳压群芳当属柳黛儿，才冠群芳当属冷小怜，声誉最隆当属李师师，歌舞倾城当属我梅晗。每年选花魁，我们四大家轮流坐，这怜香阁今年的架势，看来野心有点小膨胀哦。”
“夏香川这小浪蹄子，除了皮相上还过得去舞才艺，她到底哪一样会？”
“咱们今日借她的场地，她就搞些小动作自我满足，哼。”
“花牌扎得再大，她还不是陪衬。”
“就是，就是。”
鼓乐喧哗，迎宾礼花在大厅中连连爆开，三响之后，怜香阁的老鸨儿出场。例行向众宾客致意客套，讲解花魁大赛的规则。
其一、各家头牌娘子投花箭决定出场顺序；
其二、比赛舞、琴棋书画，声色技艺；
其三、恩客描红。每家娘子的花名牌上，均可以红笔勾勒，每勾一笔，至少纹银十两，上不封顶。
其四、花牌上描红最多者即当选花魁。
其五、花魁点青。新任花魁抛出青球，在描红超过十次（一百两纹银）的恩客中选择一位作为入幕之宾。
然后宣布大赛开始。
墙架上挂着十八面小木牌，每个小木牌上都刻着数字，从“一”到“十八”。十八家头牌娘子坐在对面的勾栏中，手执一支去了箭锋的花箭，一个接一个向小木牌投掷，一旦将木牌砸落地上，砸中数字几，便是第几位上台。
怜香阁是今年的东道主，各家姐妹按例是要礼让夏香川第一个投箭。
夏香川今天特别冷漠，端坐在勾栏第一排正中，竟不与任何姐妹攀谈，脸上且用一块白纱蒙着，只露出来眉眼。
勾栏外的小厮将一支扎花去锋的羽箭捧上来，夏香川接在手里，作势欲投，她旁边的杜思思、苏红，抬起手肘一左一右地撞向她的腰眼，夏香川好像动了下，又好像没有，反正杜苏二人的肘击都落了空。且因送肘时用力过猛，自己拉伤了胳膊。
二位美人既吃痛又着恼，脸色十分难看。
花箭在夏香川五指间滴溜一转，唰地飞向对面墙架，各家姐妹众目睽睽竟不见她手臂如何动作，但听噼啪一响，一块小木牌掉在地上。
勾栏里的美人纷纷伸长了脖子往地上瞧，场边小厮已捡起小木牌，举着向周围展示一匝。
花箭砸中十八号牌，压轴出场。
楼上楼下，看客们齐齐发出一声彩。勾栏中姐妹却大都神情不悦，有拼命摇扇去心火的，有把一双白眼翻出天际的，还有意味不明的长叹。杜思思、苏红揉着酸痛的膀子，尤其气闷。
怜香阁二楼的走廊上，此时正有一个女人倚着栏杆，同样白帕蒙脸，甚至手中还多拿一柄团扇遮挡，和众多的宾客、未赛的姐妹站在一起。她把勾栏里的情景尽收眼底，已经偷笑到内伤。
场边小厮捡起地上的花箭，双手奉上，还给夏香川。接着该由夏香川将花箭传给下一位头牌娘子，夏香川接过花箭后不假思索，默默递给了冷小怜。
冷小怜着实错愕了一下，向夏香川瞟了一眼，似乎在确定她不是递错了，才接过箭来。
所有人都知道先手优势，越早投花箭，自由选择的余地大，可以尽量投一个对自己有利的出场顺序。能不能如愿投中是一回事，关键是机会。一般人第二箭都会递给那些名不见经传的小角色，而不会把机会让给有花魁实力的对头。
众家姐妹也诧异不迭，这夏香川今天颇为反常，她到底是胜券在握，还是自暴自弃？
冷小怜照着“一”字牌投掷，花箭打中木牌，摇摇晃晃了一阵，差一点掉在地上。冷小怜的神情从期待变成失望，双肩都垮下来。忽然，“啪嗒”，那一字牌最终还是从木架上跌落。小怜一声欢呼，转为雀跃。
栏外小厮照例捡起木牌，向四周展示。
楼上楼下的恩客们照例鼓掌，并没谁注意到，那“一”