年后没到正月十五的时候，郝瘸子回来了。满载而归，吃的玩的堆了一大炕。最重要的是老瘸子还带回来一个小姑娘，十一二岁的模样，长着一双大眼睛很可爱的样子。郝瘸子管她叫燕子，李虎丘于是也管她叫燕子，但燕子对李虎丘的叫法并不感冒，她喜欢李虎丘叫她燕子姐。李虎丘没有跟人小姑娘对抗的本钱，只好屈服。从此他的生活里多了一抹温柔的色彩，在他本该晦暗痛苦的童年生涯里，苦命的燕子姐给他的不仅是母爱一般的关爱，还让他懂得了感激。燕子姐喜欢看红楼梦，李虎丘就也跟着瞎看，燕子姐喜欢跳皮筋儿，李虎丘就跟大树做桩子给她扯皮筋儿；燕子姐十四岁那年跟郝瘸子睡在一个炕上，那一晚李虎丘第一次明白女人之痛，身心俱伤。第二天燕子姐哭了一整天，八岁的李虎丘暗暗发誓有一天一定宰了郝瘸子让燕子姐高兴。
从那天起，燕子姐更加受郝瘸子的宠爱。她也渐渐适应每天服侍郝瘸子睡觉的生活。这一年，李虎丘终于结束了要饭生涯。郝瘸子在燕子姐的劝说下，决定开始传授李虎丘溜门开锁剌包儿翻兜儿的手艺。李虎丘也是第一次听到了千门这个名字。坑蒙拐骗偷，千门五道，郝瘸子属于妙手空空道的，虽说如今的社会所谓的千门早不复存在日久，但郝瘸子每次提到这个名字时，眼里的狂热却是不含半点虚假的。
郝瘸子作为空空道第四十八代道主正式收黑省孤儿李虎丘为入室弟子。
从此李虎丘开始了人生中最重要的求学阶段。妙手空空的基本功全在一双手上，郝瘸子给李虎丘布置的第一堂课就是训练手的敏感度。训练手其实跟毁手差不多，李虎丘的手每天被长时间泡在醋里，然后练习各种角度的弯曲。临睡前他的手又长时间被泡在牛奶里。泡完手的牛奶会让李虎丘一口喝掉。牛奶的钙质会帮助李虎丘的手骨骼强健，同时抵消醋造成的伤害。在那个年代，每天一大碗牛奶，李虎丘也算享受到了高干待遇。
每天早上五点起床跑步，之后是回到院子里在房檐下打坐练气。练气时必须用双眼盯着初生的太阳和天空的云彩变化。据说这是为了打熬身体，练习李虎丘的身法眼力。每天早上郝瘸子会在李虎丘跑步的目的地留下一个记号，李虎丘跑到地方把记号记住了，回来报告给郝瘸子，就算他完成了跑步任务。一开始距离很近，李虎丘完成的不算辛苦，到后来距离越来越长，郝瘸子留下的记号也越来越不明显，李虎丘犯错的次数逐渐增多，他奔跑的距离也越来越长。等到他很少犯错的时候，郝瘸子又加大了难度，他开始给李虎丘身上绑铅块儿挂沙袋。于是李虎丘再度回归每次跑回来喘的比狗还厉害的日子。
练气练眼结束后接着是练习听力。一个优秀的贼必须要有很好的听力，要想能够在嘈杂的环境中分辨出某位旅客梦话中提到的自己带了多少现金，练习听力是必不可少的。郝瘸子给李虎丘安排的课程是让他在铁路旁，郝瘸子专等火车路过时跟李虎丘说悄悄话，然后提问他刚才自己都说了什么，一次答不对，就要惩罚李虎丘多开三道锁。
说起开锁，就不得不说说郝瘸子给李虎丘安排的开锁训练。每天午饭时间只有十一点半到十二点之间这段时间。每天十一点的时候郝瘸子会把李虎丘锁到一个房间内，身上用苏秦背剑式给他至少带上六个铐子。在门上一拉溜儿挂上十道暗锁，半小时内，李虎丘必须脱困而出，否则就没饭吃。这个倒霉规矩让年幼力单初涉此道的李虎丘，一开始的三个月基本不知午饭味道。
最初时他几乎打不开一道锁，事实上那会儿他连手上的铐子都搞不定。花了一个月的时间，李虎丘才弄明白了反关节脱铐子活儿。解开六个铐子需要将近半小时。又半个月以后，他熟练掌握脱铐子技术，挣脱六个铐子只需一分钟，从此得以接触那十道暗锁。之后的一个半月里，李虎丘基本就是在跟那十道暗锁较劲。尽管郝瘸子曾很详细的教授了李虎丘开锁的窍门，但这毕竟是一熟练工种的活儿，李虎丘真正熟练掌握它，其中吃的苦受的累绝非一般。
所谓天赋就是更用心，所谓毅力就是更用力。该睡的时候不睡，躺在那用心琢磨开锁时手上的劲儿该怎么用。开锁的时候不仅手上用力还要在心中品味锁头的心音。
手中有开锁的铁丝，心中有锁芯被挑动的心音。三个月以后，李虎丘凭着过人的“毅力”和“天赋”终于掌握了开锁的窍门和技巧。但郝瘸子的训练科目也随之而变。
一间漆黑的房间里，放置上一个保险柜，李虎丘必须打开保险柜，拿到里边写着郝瘸子交给他的写着任务的纸条，读出纸条的内容后，再打开房间门上十六把连心锁，然后出门按照任务要求去执行，完成后再回到房间里把一切恢复原样。整个过程用时不得超过一小时。郝瘸子的任务通常是要求李虎丘在规定时间内在车站偷取一定数额的金钱。做小偷不仅要身手好，眼力见儿更要不一般，什么人有钱需一打眼就能辨认出来。作为一名厉害的贼，光有熟练的手上功夫还远远不够，还要眼力好，胆子大，心理素质过硬。而这些除了先天因素外，最重要的就是要多经过实战的磨练。
这项训练开始时，郝瘸子预计李虎丘至少会失手被擒那么一两回的，他还为此做了从派出所捞李虎丘的准备。然而让郝瘸子