这天风日晴和、水光潋滟。荣国府二爷贾琏登舟往扬州赴任, 其表弟薛蟠随船返乡。来送行者络绎不绝, 贾琏不免踌躇满志。
有一老仆从人群中挤进来，低声对薛蟠道：“不明师父，我们家老爷来了，想请您过去见一见。”薛蟠虽不知他主是谁, 这种神秘兮兮的老爷他习惯性给面子, 遂随之而去。
码头上还泊了几条船，他们便上了一条。待见了那人，薛蟠先是微惊，随即含笑合十。坐在舱内的正是钦差大臣戴青松。
薛蟠上前行礼：“戴阁老。”
戴青松合十还礼，笑道：“老夫还不是阁老。”
薛蟠亦笑：“快了。”
戴青松道：“老夫能有今日, 全赖师父之善行。今师父离京, 老夫无以为谢，特送上菩~~提~~子~~佛珠一串, 愿师父一路平安。”
薛蟠诵佛道：“贫僧并非有意帮大人的。大人能有今日, 盖因大人乃难得的好官、朝廷与百姓皆折损不起之故。”二人抬目互视, 洞若观火。“若得了大人的一、整、串、菩提子, 贫僧倒是占便宜了。”
戴青松神色俨然一躬到地：“师父放心。我戴某必上不负天子、下不负百姓。”
“阿弥陀佛。多谢大人。”薛蟠接了佛珠套在手上, 与戴青松互视而笑。乃拜辞下船。他人还没走出十步, 那船已离岸。
回到自家船边，柳芳、韩奇等人还围着贾琏呢。见薛蟠过来，忙拉着他一道说话儿。扯了几句, 又一个人趾高气昂走近前来, 到薛蟠跟前却又下拜谄笑：“不明师父——”
薛蟠一看, 正是忠顺王府那位长史官。乃含笑道：“何劳大人亲自来送，琏二哥哥与贫僧好大的颜面。”贾琏忙在旁拱手。
长史官朝贾琏略打个躬，只向薛蟠一人道：“师父颜面岂止于此。我们王爷已亲来了，就在外头的马车里，让师父过去呢。”
薛蟠吓了一跳：“不是吧！贫僧真没那么大面子啊！”前日不是去辞过了么？
贾琏早看出郡主待薛蟠与旁人不同，竟想歪了！以为忠顺王爷必是奉了其姐之命有体己话要对薛蟠说，乃笑道：“王爷让你去你就去，哪来那么多事。”薛蟠忙向柳芳等人打了个招呼，跟着长史官走了。
一见马车，薛蟠嘴角抽了抽：贫僧知道您老是个王爷，也犯不着如此炫富吧……那个足有寻常马车四五倍大，朱轮华盖好不艳丽。车轴上嵌着金玉，车角还悬了银铃、风吹叮当直响。车帘勾起，忠顺王爷本尊胳膊架在雕花舆窗上，脸朝外眯着眼，也不知他究竟看见人没有。
长史官领着薛蟠到车前，忠顺抬抬眼皮子：“和尚，你上来。”
“是。”不然贫僧还能说什么？
遂老老实实上了车。里头奢华如故。满眼的繁复雕花、绸缎兽皮、绦结流苏。当中还搁了只洋漆长几，几上一瓶初开的杏花。花瓶底部套着个紫檀木细雕的座子，纵然马车跑得蹦起来这花瓶也不会滚下去。薛蟠心中暗骂万恶的统治阶级，上前行礼。
忠顺依然只抬抬眼皮子：“坐吧。”
“是。”
坐了会子，忠顺懒洋洋道：“听姐姐说，你想走绿林路？”
“不错。”
忠顺身子朝后仰靠了片刻，阖目道：“替本王寻个人。”
“哦。什么人。”
“早先叫萧四虎，如今跑不脱换了名字。四川……天知道哪座山里的人。在长江边上，离重庆城有三四天的路程。外号铁面夜叉。今年三十八岁，属耗子的。”他从怀中取出一张画像撂于长几上，“这是他二十年前的模样。”复又仰靠阖目。
薛蟠心中一跳：又是二十年前。二十年前你们家事儿不少啊。乃瞄了眼画中人，是个英气勃发的少年。人如其名虎头虎脑，笑得极灿烂。那外号谁取的，太不合适了。“请问那三四天的路程是走船还是走旱路？”
忠顺睁开眼斜睨道：“白痴。走船与水势相干，顺江与逆流相去甚远。自然是旱路路程。”
“他当年在哪儿安窑立柜？什么营生？”
忠顺瞪了他一眼：“说人话！”
“就是问，他当年在哪条线上做绿林买卖。主营业务是什么，剪径还是走镖还是戳挂子。”
忠顺一愣：“本王哪里知道！”
“您自己的朋友连这个都不知道？”
“谁说是我朋友的！”
“不是朋友还知道他是属耗子的？敢问您老外头那位长史官属什么？”
忠顺王爷噎住了。半晌恼道：“让你找个人哪那么多话！”
“不是……”薛蟠摊手，“这都二十年了。你不提供尽可能多的信息，我怎么找得到啊！内什么，先说清楚，要收钱的哈。”
忠顺王爷哼道：“知道你是守财奴。放心，找到人少不了你的赏赐。”
“不是赏赐，是服务费。”薛蟠收起画像，“江湖渺渺人海茫茫，这么少的消息要找到一个人很难的。再说没找到我肯定不能收你钱，我的成本不就白花了啊。”他想了想，“萧大侠的武功路数您老知道么？”
“不知。”忠顺又闭了眼。“横竖武艺极高，一个打几十个不成问题。弓箭上的本事极尤强，连珠箭可冲云破雾、百步穿杨。”
……百步穿杨之境界是个传说，王爷您确定没带基友滤镜吗？薛蟠龇牙：“行吧……贫僧尽力而为。”
遂拜别了这纨绔王爷，薛蟠一面往回走一面想，怎么偏就赶在离京的点儿呢？若早个半日也能去问问